Ночь шла, шла, а потом бац, и наступило утро. Утро как утро, ничего особенного, если не считать, что это утро - начало дня в Сказочном Королевстве. Первыми, еще до восхода солнца, проснулись охотники на драконов. Было их четверо, и звали их: сэр Мелифаро, мистер Диброфф, мистер Недоброфф и дон Апостолеоне. Это были очень храбрые охотники. Даже дракон, живущий на высокой горе, это признавал и очень их уважал. Каждый год на 23 февраля он присылал им поздравительные открытки, а смелые охотники, в свою очередь, не ходили на него охотиться на Новый Год и 8 Марта.

Вот и в этот день, чуть свет, храбрая четверка уже шагала в Высокой Горе. Это была не просто прогулка, а настоящий боевой поход. Наши герои на ходу придумывали тысячи способов поимки дракона. Число стратегических планов постоянно росло, а их тактическая составляющая становилась все изощеренней и изощеренней.

Мистер Диброфф предлагал для поимки дракона воспользоваться помощью волшебницы доньи Диабло.

- Один фаербол и он наш! - говорил он.

Остальные были в принципе с ним согласны, но немного побаивались магии огня, да и битье огнедышащего дракона огнем входило в противоречие с правилами пожарной безопасности.

- Вообще-то, это не очень спортивно, - сказал сэр Мелифаро.

- Я тоже больше доверяю рукопашной, - поддержал его мистер Недоброфф.

- Тогда предлагаю позвать донью Ривейру, - вступил в разговор дон Апостолеоне, выдающийся тактик и стратег, умеющий планировать на два шага вперед. - Если она сделает антиантигравитационное заклинание, то дракон не сможет летать, потеряет мобильность, начнет нервничать, впадет в панику...

- И неизвестно, чем все это закончится, - прервал сэр Мелифаро. - Антигравитация - это вам не за грибами ходить, да клестер варить, уж поверьте мне. К тому же, как показывает практика, на проработку деталей уйдет, как минимум, две недели. Мы не можем так долго ждать. Все-таки, ведь существуют некие планы, сроки, обязательства перед избирателями, наконец.

Так они и шли, бурно обсуждая предстоящую охоту, строя планы и выдвигая различные идеи. Некоторые из них повторялись уже, наверно, в десятитысячный раз.

- Кидать в дракона камнями и палками неэффективно, - твердил мистер Диброфф.

- Зато весело и полезно для здоровья, - отвечал мистер Недоброфф, известный своей настойчивостью и консерватизмом. - Просто камней надо брать побольше и кидать их подальше.

- Ну брали мы, ну кидали. А результат? - с некой долей пессимизма вступал в разговор дон Апостолеоне.

- Так кидать надо умеючи, с разгону! - парировал мистер Недоброфф. - Как говорится в древних трактатах: "шире шаг, больше амплитуда".

- А что если привязывать камни к палкам, - подкинул совершенно новую идею сэр Мелифаро, всегда умеющий подойти к решению проблемы с разных сторон. - И назовем полученную конструкцию колотушкой.

- Вот если бы еще совершить над этой самой колотушкой какой-нибудь обряд черной магии, тогда бы я согласился, - сказал мистер Диброфф.

- А кого позовем, кто колдовать будет? - спросил мистер Недоброфф. - Может Андреаса Силантьеса? Он силен на обряды.

- Нет, он сейчас занят, - огорчил всех дон Апостолеоне. - Он работает над новым супермегапроектом. Называется "Сказочная Канализация".

- "Сказочная Канализация" - это всегда пять, - задумчиво произнес сэр Мелифаро. - Н-да, ситуация критическая. Гора, можно сказать, не за горами, а решения нет.

- Ну можно, как обычно: полезем на гору, будем стягивать дракона вниз за лапы, - помолчав, сказал мистер Диброфф, умеющий не терять хладнокровие даже в самые драматические моменты.

- Одновременно кидая в него камнями и палками, - поддержал мистер Недоброфф.

- Прыская слюной, как альтернативой огнедыханию дракона, - продолжил дон Апостолеоне.

- И страшно матерясь, - закончил сэр Мелифаро.

- У нас все получится! - воздев к небу кулаки прокричал мистер Недоброфф. - Победа будет за нами! Оле, товарищи!

И они продолжили путь, напевая бодрые походные песни и предвкушая нелегкую победу. Их алые плащи пылали на фоне восходящего солнца, а громкие голоса еще долго витали в воздухе. А прямо впереди высилась Гора, большая и неприступная. Над ее вершиной курился дымок - дракон еще спал. Но скоро он проснется, и тогда вновь сойдутся в поединке мощь и сила, доблесть и отвага, мудрость и ум, хитрость и смекалка. И кто знает, может на этот раз нашим героям повезет.

Глава села пуще прежнего нахмурил свои кустистые брови и задумчиво почесал бороду.
- То есть, коли я правильно вас понял, мы отдаем вам молодую красивую девицу, а взамен вы оставляете нам жизни? Но как мы можем быть уверены, что вы нас не обманете?
- Слово дракона. – безапелляционно заявила тварь, гневно сверкнув своими желтыми глазами. А вам должно быть ведомо, что драконы никогда не нарушают своего слова.

Глава нехотя кивнул – против правды не попрешь. Драконы всегда являлись одними из наиболее злобных и вредных существ, но надо отдать им должное, данного слова не нарушали, ни при каких обстоятельствах.
- Все то вы так складно да ладно говорите, пане дракон.… Только нам от этого толку никакого.

Славные жители села Малые Арбузные Корки, собравшиеся в этот не слишком удачный для них день на центральной и единственной ратуше, нестройным хором голосов поддержали своего Главу, Афанасия Никитича. Их лица были мрачнее предгрозовой тучи, почти у каждого в руках оружие: топоры, кинжалы, копья, у остальных – лопаты, вилы, грабли. В общем, вещи абсолютно необходимые при дипломатических переговорах – особенно, при дипломатических переговорах с воинственно настроенными, злыми и коварными драконами.

Дракон, надо признать, порядком удивился словам Главы – ну неужели мирным жителям села Малые Арбузные Корки охота нарываться на неприятности?... Мельком взглянув на толпу «мирных» селян, ощерившеюся самыми разнообразными колюще-режущими предметами дракон недовольно скрипнул зубами.

На лицах людей можно было прочитать самые разнообразные эмоции – вот только страха в них не было ни на пинту. В темную душу дракона стали закрадываться нехорошие подозрения. Даром рисковать дракон не любил: а то не ровен час, и какой-нибудь не в меру ретивый герой голову мечем-кладенцом снесет, а там поминай, как звали. Куда как проще застращать глупых людишек, нагнать страху, и они сами дадут тебе все что пожелаешь, потом еще спасибо скажут.

Тут же какая незадача приключилась: годами выверенная стратегия на местных жителей, похоже, не действовала. Уже битых два часа пытался дракон урезонить несговорчивых людишек вкупе с Афанасием Никитичем – а толку ничуть. Лезть в драку старый дракон ой как не хотел, но и к поражениям в хитросплетениях своих коварных игр он не привык.

- Так и быть, человек, я дам вам время на раздумья: полчаса, и ни минутой больше. Но помните же, что если мы не договоримся, я сожгу вашу жалкую деревушку дотла, клянусь всеми своими сокровищами! – взревел дракон, и картинно взмахнув крыльями, взлетел в безоблачное майское небо.

Афанасий Никитич лишь усмехнулся в бороду, закурил свою старую верную трубку из вишни, и не спеша подошел к односельчанам. На них представление дракона тоже почему-то не произвело ровным счетом никакого впечатления.

- Каково будет ваше решение? – дракон старался казаться бесстрастным, но легкая нервная дрожь в голосе выдавала его – впрочем, это если вы умеете распознавать дрожь в хриплом басовитом рыке.
- Мы не принимаем ваших условий, пане дракон, - ответствовал Афанасий Никитич, выбираемый односельчанами в качестве дипломата с завидной постоянностью.

- То есть как так?... – опешил дракон, выпучив от удивления янтарные глаза.
- То есть вот так. Наш вам ответ – НЕТ.
- Но почему? – спросил так и не пришедший в себя от удивления дракон.
- Ну… Глава сделал вид, что раздумывает над вопросом.

Понимаете, давеча с нами какая беда приключилась – неспешно начал рассказ Афанасий Никитич, раскуривая трубку. Поселилась в нашем лесу ведьма, да не просто злая – тут глава доверительно придвинулся к дракону, и полушепотом продолжил – по моему, старуха не в своем уме.… Ходит вокруг деревни, бормочет чегой-то себе под нос.… А как кто не понравится, так она того своими чарами и р-р-раз! – Глава неопределенно махнул рукой – и нет человека. А не далее как на днях, обещала деревню нашу уничтожить, сказала что камня на камне не оставит, ни старого ни малого не пожалеет. Никакого спасу от нее нет, пане дракон, сильна шельма. Ну, а коли нам не сегодня – завтра умирать, так зачем нам с вами о чем-то договариваться? Едино все на том свете скоро окажемся…

Теперь ситуация для дракона стала проясняться: более того, в его голове начал складываться план, и теперь он излагал его Афанасию Никитичу.
- А вы мне три девушки, пять коров, десять коз и драгоценности, все которые у вас есть,… Конечно, не ахти какая плата, но так и быть, уничтожу злую ведьму, пойду вам на уступку.

По правде сказать, дракон вовсе не боялся ведьмы – он был уверен, что выследит ее с воздуха, и прежде чем она его заметит, легко будет уничтожить колдунью, прицельно пустив пламя.
Решение было принято единогласно – при этом все остались довольны, за исключением, пожалуй, трех девушек, которых собирались отдать на съедение дракону.

Тут же, не мешкая – долгие проводы, сильные слезы – дракон направился к ближайшему лесу, где, по словам Главы, обосновалась злая ведьма. Еще через час местные жители имели удовольствие наблюдать поединок грубой силы и магии – ведьма просто так сдаваться не собиралась, к тому же, появление дракона для нее, похоже, сюрпризом не было. Победила дружба: одно из темномагических проклятий угодило дракону в голову, и он камнем рухнул вниз, точнехонько на зазевавшуюся ведьму, так и не успевшую насладится своей победой.

К Афанасию Никитичу подошел молодой парень лет двадцати.
- А я уж думал, придется нам самим с ведьмой разбираться. Она ж бедная, поди, как месяц по лесу рыскала, страшных чудищ искала. Небось, подозревать что-то начала, и если б не дракон…
- Ты сынок, тоже хорош, метко стреляешь, да и момент подходящий выбрал: это ж надо, попал ящеру прямо в горло, как раз когда он над ведьмой пролетал. Дал бог, вишь, оно и на сей раз благополучно обернулось. Живы будем, не помрем – и в следующий раз чего придумаем. – Глава похлопал сына по плечу.

- Чего они только в нашей деревне забыли – все эти колдуны, ведьмы, василиски, мантикоры, драконы? Тянет их сюда, будто медом намазано, или может, им название нашей деревни не нравится?...

Афанасий Никитич только пожал плечами – еще один трудный день закончился, и теперь он мечтал лишь сытно поужинать, выпить стопку чего-нибудь горячительного и весь вечер, сидя на ступеньках у дома смотреть на звезды, покуривать ароматный табачок и просто наслаждаться жизнью.
Жители деревни Малые Арбузные Корки как никто умели радоваться каждому прожитому дню.

Принцессу Дракон заметил, когда она неожиданно вышла на опушку леса, где он спал после долгого перелета. Первой ее заметила младшая голова и вскрикнула от неожиданности. Старшие головы, проснувшись, удивленно взглянули туда, куда смотрела младшая, и присвистнули. Принцесса была молода и очень хороша собой. Она, казалось, никогда не видела драконов, потому, что в ее больших, цвета летнего неба, глазах совсем не было страха.
Младшая голова неожиданно почувствовала, как в нее ударила кровь. Она не могла оторвать взгляда от Принцессы. Обе старшие головы удивленно взглянули на покрасневшую младшую, и переглянулись.

- Только не это! - с досадой произнесла самая старшая голова, - Мы не едим девушек. Мы вообще людей давно уже не едим.
- Он не съесть ее хочет, - хихикнула средняя голова, - Посмотри, как он покраснел!
- И думать об этом забудь! - отрезала старшая, обращаясь к младшей, - Не хватало нам еще слухов, что мы в Принцесс влюбляемся!
- Вы злые, уйду я от вас, - огрызнулась младшая голова, оторвав, наконец, свой взгляд от Принцессы.
- Да куда ты денешься, - расхохотались две другие головы, - Дежурь давай, и не отвлекайся по пустякам!

Младшая голова обиженно замолчала, а старшие, вдоволь насмеявшись, вновь положили головы на землю и заснули. Принцесса осторожно подошла к Дракону и стала с любопытством его разглядывать. Младшая голова, неловко улыбаясь, наблюдала за ней.

- Какой ты большой, - уважительно произнесла Принцесса, - Большой и красивый.
- Да? - удивилась младшая голова, - А все нас обычно считают очень страшным.
- Это потому, что они тебя близко не видели, - улыбнулась Принцесса.
- Я тоже никогда Принцесс близко не видел, - вновь покраснела младшая голова.
- А как ты догадался, что я Принцесса? - спросила Принцесса.
- Ты очень красивая. Такими красивыми только принцессы бывают.
- Спасибо, Дракоша, - ласково произнесла Принцесса и кокетливо тряхнула своими длинными золотистыми волосами. Волосы сначала взлетели в стороны, а потом золотым водопадом упали на ее плечи, - Ты мне тоже очень понравился.
- Правда? - восторженно произнесла младшая голова, - Ты не обманываешь меня? Не смеешься надо мной?
- Я никогда не вру! - серьезно ответила Принцесса, и, помолчав, добавила, - Я драконов с детства люблю. Все сказки про вас перечитала.
- Любишь?! - не поверил ее словам Дракон.
- Да. Люблю. Мне неловко об этом говорить, но я люблю тебя, - тихо произнесла Принцесса, - Ты лучше всех этих тупых самовлюбленных заморских принцев. Ты даже лучше трусливого и примитивного Богатыря. Они все тебе в подметки не годятся. Ты сильный, мудрый и очень красивый.
- Я тоже люблю тебя! - воскликнула младшая голова, - Как бы я хотел, чтобы мы всегда были вместе!
- Но это невозможно, - опустила свои длинные ресницы красавица, - Другие головы не любят меня. Они будут против.
- А мне плевать на них, - нахмурилась младшая голова, оборачиваясь на храпевшие старшие головы, - Им не дано понять, что такое любовь. Им бы только поесть и поспать.
- Но их двое, а ты один, - покачала головой Принцесса, - И они главнее тебя. Ты не сможешь заставить их жить по-твоему. И не сможешь жить без них.
- Ты права, - печально вздохнула младшая голова, - Но ведь мы могли бы тайком общаться, пока они спят.
- Нет, - решительно произнесла Принцесса, - Я люблю тебя, но мне не надо украденного счастья. Они все равно нас вычислят, и мы расстанемся навсегда. А если ты будешь сопротивляться, меня попросту съедят.
- Но что же мне делать? - отчаянно воскликнула младшая голова, - Я ведь не смогу теперь жить без тебя!
- Есть только два выхода, - задумчиво произнесла Принцесса, - Или научиться жить без меня, или без остальных голов.
- Но как я могу жить без старших голов? - удивилась младшая голова, - У нас же общее тело!
- Надо просто отрубить их, и все! - жестко ответила Принцесса.

Младшая голова взглянула на спящие головы. Потом посмотрела на Принцессу.

- Но я к ним привык! Они мудрее меня, мне будет трудно без них.
- Тебе придется выбирать, - не терпящим возражения голосом произнесла Принцесса, и вновь кокетливо тряхнула волосами, - Или я, или они.

Младшая голова вновь вздохнула, помолчала, подумав, и, наконец, произнесла:

- Я готов. Но мое тело контролируется всеми головами. Я не смогу сам отрубить себе головы.
- Это не проблема. Если ты точно решил, мы можем попросить сделать это Богатыря.
- А где мы его найдем? - удивился Дракон.
- Я его случайно встретила, когда в лес заходила, - соврала Принцесса, и махнула в сторону рукой, - А сейчас он вон за тем деревом прячется.
- Эх, будь что будет! - решилась младшая голова, - Зови Богатыря.

Из-за широкого дерева с опаской вышел Богатырь, держась обеими руками за огромный меч. Он стал неуверенно приближаться к полуспящему Дракону. Дракон отвернул младшую голову в сторону и закрыл глаза.

- Руби! - приказал он Богатырю.

Богатырь дважды быстро взмахнул мечом. Дракон вскрикнул от боли и взлетел над лесом. Две старшие головы остались лежать на опушке, а из тех мест, где они только что были, фонтаном била кровь. Взмахнув несколько раз крыльями, Дракон обессилено рухнул на опушку, попытался встать, но не смог. Ноги и крылья больше не слушались его. Он положил голову на землю и с болью в глазах молча смотрел на принцессу. Он не мог даже пошевелить языком.

- А ты не верил, - засмеялась Принцесса, обращаясь к Богатырю, - Все вы, мужики, одинаковы. Как Принцессу увидите, сразу начинаете не той головой думать. Руби, давай!

Последнее, что видел дракон, это сверкнувший в руках Богатыря поднятый меч и любопытно уставившиеся на него большие, цвета летнего неба, глаза Принцессы.

Бегали туда-сюда оруженосцы, визжали дети, слуги в десятый раз упаковывали вещи. Посреди всей этой суматохи стоял сам лорд и внимательно слушал древнего старика - Одноглазый был единственным, кто еще помнил как надо воевать с драконами.

Дракон был пережитком прошлого, диковиной, фамильной гордостью вроде привидений или древних знамен, висящих под потолком. В память о временах, когда драконов можно было встретить повсюду, а для рыцаря не было большей чести, чем сойтись один на один с бронированным чудовищем, драконов почти не трогали. Но сейчас эта "гордость" самым наглым образом похитил юную племянницу Нерриса, и лорд, обычно слегка снисходительно относившийся с "древнему врагу", был намерен освободить девочку. А с дракона снять шкуру и украсить ей главный зал - рядом со старыми знаменами как раз оставалось место.

Наконец все приготовления закончились. Зазвенели трубы, ворота распахнулись и Неррис вышел из замка во главе небольшого отряда. Только десяток проверенных солдат, пара слуг и оруженосец лорда - Главик.

Дорога была не слишком удобной. Дракон прятался в скалах, в двух днях пути от замка. Насчет его пещеры ходили разные слухи, но приближаться к ней не осмеливались - дурная репутация была у драконов. И вспыльчивы, и коварны... А еще - знают секреты старой магии. Той самой магии, что помогла когда-то предкам лорда Нерриса возвыситься над окружающими и привести свой народ и окрестные племена к могуществу и процветанию. К слову сказать - говорят, что даже замок нынешний когда-то принадлежал дракону! Врут, конечно, но что-то в этих сказках есть.

Любая дорога когда-то да кончается, и вскоре лорд Неррис встал перед пещерой. Воины его рассыпались по окрестным скалам.

- Выходи, чудище!

Молчание.

- Выходи, дракон! - эхо голоса Нерриса заметалось среди скал.

Молчание. Тихо. Где же дра...

- Ну что тебе надо? - тихий-тихий голос из глубины пещеры. Тихий, усталый... Но было что-то в этом голосе, от чего вдруг солдаты, оруженосец, да и сам лорд почувствовали себя... странно.

- Кто там орет? - из глубины пещеры донеслось шуршание, неясно шевельнулись тени. - О, какие гости к старику! Сам лорд Неррис!

На мгновение Неррису стало не по себе - дракон знал его имя? Откуда?

- Не удивляйся, лорд - я давно уже живу рядом с твоим замком. Ох, как давно... - в пещере что-то упало, громко дребезжа. - За это время уж можно было узнать имя хозяина...

- Я пришел не беседовать с тобой! Отдай девочку! - Неррис, смущенный было встречей со сказочным существом пришел в себя. - Отдай ее, и я позволю тебе уйти живым!

- Он позволит.. - в темноте пещеры кто-то стариковски закашлялся. - Каждый молокосос будет мне еще что-то позволять! Обнаглели, мерзавцы. Кстати - а что это за "девочка"?

На мгновение Неррис задохнулся от ярости:

- Мою племянницу! Ты похитил ее два дня назад!

Молчание. Неявное движение теней в пещере. Шуршание. И тихий голос:

- Ты ошибся, Неррис. Я уже давно... - смешок - очень давно никого не похищал. Тебе стоило поискать вокруг замка.

- Ложь! Рядом с замком видели твои следы!

- Ложь? Будь я помоложе, ты бы заплатил за свои слова. Да, я приходил к замку. Но разве нет у меня права посмотреть на мой старый дом?

Оруженосец Главик ахнул - чудище ходило совсем рядом с замком! Но следующая мысль была еще более поразительной - дракон действительно раньше жил в замке! Невероятно!

- Ты сам сказал, что приходил к замку - и ты еще отрицаешь похищение? Выходи, трус!

Тишина, повисшая над всем происходящим была настолько осязаема, что даже птицы, даже ветер, глядя на происходящее насвистывающий что-то унылое - все затихли. В глубине пещеры что-то скрежетнуло по камню... Медленно, тяжело выходил дракон на свет, к своим врагам.

Он был стар. Очень стар - морда вся в белесом мхе, верном признаке старости драконов. Он был дряхл - это было видно даже по его походке, неуверенной и медленной. Он был болен - некогда блестящая броня теперь была покрыта коричневыми разводами, порой его пошатывало. Он был жалок - осколок некогда могучего племени, одинокий и слабый.

Но на удивление маленький (даже ниже Нерриса!) для столь грозной репутации, он стоял так, словно это он пришел требовать от Нерриса чего-то, а не наоборот. Брошенный им на лорда небрежный взгляд словно приморозил того к месту - легендарный взгляд дракона!

- Трус? И это говоришь мне ты? Ты, побоявшийся прийти в одиночку? Ты пришел сюда...

- Я не собираюсь с тобой разговаривать! - Неррис смог стряхнуть с себя оцепенение. - Отдай девочку!

Голос лорда ободрил его солдат - постепенно вокруг дракона начало сжиматься кольцо.

- Мне некого тебе отдать. И не о чем с тобой говорить... - дракон повернулся, собираясь уйти в пещеру.

Неррис хотел что-то сказать, но мимо него с отчаянным криком пробежал к дракону Главик. Наверное, он рассчитывал, что дракон не успеет повернуться. Успел. Все произошло мгновенно, смешавшись в единый клубок - крик Главика, шуршание драконьей шкуры, блеск меча, снова крик - боли... Оруженосец отлетел в сторону, пытаясь зажать распоротый живот.

Неррис бросился на дракона. Ударил, отпрыгнул... попытался отпрыгнуть, но дракон оказался быстрее, успев ударить по ногам и опрокинуть лорда. Добить лорда дракону не дали солдаты - навалились с боков, кто-то кинул здоровенный камень. Дракон оказался на удивление быстр - удары расшвыривали солдат, достать его оказалось непросто - старый, больной, дряхлый - но вот свалились уже два солдата, три... Неррис подхватил булаву и ударил - попал, еще - дракон парировал удар и толкнул на Нерриса одного из солдат, а сам попытался убежать в пещеру. Его остановил удар камня, угодившего в голову, кто-то подкатился ему под ноги и ударил в щель в броне, дракон упал, на него навалились толпой, на минуту все скрылось в пыли, криках, мелькании мечей...

Шкуру снимать не имело смысла - остервенев, солдаты рубили пока от дракона не осталась груда кровавых ошметков. Нерриса шатало - последний удар чудовища пришелся по голове. Главика несли на носилках, за телами еще трех солдат решили прислать из замка телегу. Уничтожение последнего дракона оказалось бессмысленным - в логове девочки не нашли. Утешало, что не нашли также и костей, но неизвестность не давала уснуть. Под утро Неррис забылся, снилась какая-то муть - драконы с блестящими шкурами, умирающие рыцари, глаза последнего дракона. Утро не принесло облегчения - ночью умер еще один раненый. Наконец показался замок. Толпа встречавших высыпала из ворот - заголосили жены солдат, что-то кричали слуги, дребезжали торжественно трубы, все перекрывал визг детей пополам с собачьим лаем.

- Милорд! Милорд - девочка вернулась! - Неррис, с трудом ворочающий раненной головой увидел Одноглазого. Рядом со стариком стояла, нетерпеливо повизгивая, девочка, "похищенная" драконом. Неррис долго смотрел на нее, потом отдал оружие слуге, и побрел в главный зал. С трудом выпутался из доспехов, отхлебнул вина, поморщился - на дворе кто-то из выживших солдат уже начал врать служанкам - "А милорд как даст дракону - тот как заверещит! А я чудищу сзади ка-ак..". Хотя - может и не врал.

- Милорд? - рядом с Неррисом стоял управляющий, - Мы нашли вашу племянницу в подвалах замка. Там так много всяких ходов - она заблудилась и...

Неррис молча слушал управляющего, кивая и хмыкая. Потом достал походную суму, вытащил оттуда кусок драконьей шкуры, подобранный перед уходом, протер его и прикрепил его над камином. Лег на пол в середине зала, бережно опустив больную голову. Прибежали несколько служанок, вереща и повизгивая забрались на спину лорда и начали чистить гребень, что-то обсуждая. Племянница бегала вокруг, размахивая хвостиком и поблескивая острыми зубками. Управляющий, внимательно посмотрев на лорда быстро свернул речь, извинился и бесшумно вылетел во двор. Племянница нашлась, дракон сражен - все в порядке. Раз за разом Неррис повторял себе это и наконец и сам поверил. Медленно перевернулся, подобрал крылья, хвост... Закрыл глаза и уснул.

Снился ему дракон, неспешная беседа у камина. Главик приносил подогретое вино, на коленях дракона сидела девочка, а страшный меч последнего дракона висел рядом с булавой Нерриса. Они вспоминали легенды и смеялись.

Сон. Только сон..."

- Ты свободна! – громко объявил рыцарь, звякнув мечом о пол.
- От чего? – рассеянно поинтересовалась принцесса, повернувшись спиной к окну.
- От чего? – переспросил рыцарь удивленно. – От кого! Теперь ты свободна от дракона.
Принцесса покачала головой:
- Как это может быть?
Голос ее звучал недоверчиво: сколько принцесса себя помнила, дракон был рядом. Всегда.
В детстве она натягивала на голову одеяло, заслышав в ночи за окном драконий рык. Лежа в постели, она жмурилась и думала: что, если дверь сейчас приоткроется, и дракон сначала заглянет в щелку, а потом вползет в спальню? Сердечко ее стучало часто, как капли, падавшие в дождь из водостока на карниз. «Спать, нужно спать!» - твердила себе принцесса. К заснувшей принцессе дракон не пытался пробраться. Ну, может быть, только изредка – во снах.
Утром страх был уже не таким сильным. Конечно, дракон никуда не исчезал, но теперь он не подкрадывался – просто лежал поодаль и следил, чтобы принцесса не заходила за границу, обозначенную кустами шиповника. Пару раз случилось, что, не видя дракона на привычном месте, принцесса рискнула переступить запретную кромку дорожки и шагнуть в густую траву с мелкими цветками, пачкавшими туфельки желтой пыльцой. Дракон возникал тут же, невесть откуда – принцесса визжала и со всех ног мчалась к замку, слыша за спиной яростный рев.
Позднее принцесса решилась заговорить с драконом – теперь, когда она стала чуть постарше, ее страж снисходил до ответов.
- Скажи, ты меня когда-нибудь съешь? – спросила она однажды.
- Обязательно, - прорычал дракон. – Если ты не вымоешь уши.
Принцесса испуганно посмотрела на него: взаправду или нет? Дракон глядел грозно. Вздохнув, принцесса поплелась к умывальнику.
Потом появилась новая напасть. Дракон научил ее буквам и потребовал, чтобы принцесса ежедневно развлекала его, пересказывая по частям прочитанные ею книги. Книг в замке было много – они занимали целых два шкафа и почти все были ужас какими толстыми. Первые книжки, выбранные драконом, отняли у принцессы немало сил, хотя страницы их по большей части были заняты картинками. Едва дело пошло на лад, как дракону пришла блажь слушать истории из фолиантов, вовсе не имевших рисунков. Принцесса, чуть не плача, часами водила пальцем по строкам. Как-то раз, чтобы книга кончилась побыстрее, она пропустила несколько листов, однако дракон непонятным образом заметил это и пришел в бешенство.
Тяжеленный том, рассказывавший, как должны выглядеть и чем заниматься принцессы, доставил принцессе особо много хлопот. Дракон захотел вдруг, чтобы принцесса на деле показала ему все, о чем там было написано. Книгу приходилось перечитывать снова и снова, то изучая только что пройденные страницы, то возвращаясь к самому началу. Принцесса танцевала для дракона – музыкальные шкатулки играли ей переливчатые мелодии. Когда принцесса садилась за стол, дракон наблюдал через распахнутое окно, как она выбирала ножи, вилки и ложечки – и под его взором она невольно держала спину прямо, очень прямо. Еще она научилась вышивать – дракон безжалостно спалил три неудавшихся панно. Четвертое он, фыркнув, пощадил – там был изображен он сам. Правда, эта вышивка и впрямь была хороша.
Зато когда настало время освоить верховую езду, принцесса была в восторге. Конечно, лошадей в замке не было – дракон цеплял себе на шею особое седло и, хмурясь, сжимал клыками толстое удило. У принцессы захватывало дух – дракон несся под ней стремительно, неправдоподобно быстро. Порой он нарочно противился поводьям, и наезднице приходилось несладко, однако удовольствие того стоило.
Теперь в те ночи, когда принцессе снился дракон, она улыбалась, радуясь ощущению полета.
Сам дракон был по-прежнему мрачен и брюзглив.
- Держи выше локоть, расслабь кисть! – рычал он.
Он и принцесса играли в серсо – принцесса взмахивала шпагой, дракон ловил кольцо на острый шип, росший у него на носу, и, мотнув головой, возвращал его в воздух. После игры – дракон остался победителем три раза из пяти – запыхавшаяся принцесса наставила на противника клинок и спросила:
- А ко мне когда-нибудь приедет рыцарь на белом коне?
- Непременно, - буркнул дракон.
- И что будет дальше?
- Я его съем.
- Мой герой! Почему? – смеясь, полюбопытствовала принцесса.
Дракон огрызнулся:
- Потому что у него наверняка будут грязные уши.
Вечером принцесса поинтересовалась:
- Ты живешь здесь испокон века?
- Нет, - угрюмо признался дракон. – Мне приходилось бывать и в иных местах.
- Расскажи мне о них!
Дракон отмахнулся, но принцесса не отставала: быть настойчивой она тоже научилась.
Дракон неохотно начал повествование. Принцесса внимала его коротким хриплым фразам: о черном холодном море, об игольчатых горах, царапающих вершинами суровое небо, сплошь состоящее из туч, о короле, чей дворец был навершием самой высокой горы, и о другом короле, пошедшем на него войной, о печальной королевне, заточенной в башню без двери, о колдуне, отлившем из тайных знаний прозрачный шар, ведавший про все на свете, о глубинных пещерах, в которых светлее, чем на поверхности, от золотых жил, вросших в стены, о срединных землях, и о полуденных песчаных пустынях, и о ледяных пустошах полуночи.
- Да ведь тебе давно уже пора спать! – дракон сердито оборвал рассказ.
Принцесса зачарованно слушала.
Через несколько дней она предложила дракону:
- Смотри!
Она начала танец – и дракон узнал королевну, взирающую из башни на битву внизу, пытающуюся увидеть через супротивные окна даль полудня и даль полуночи, ожидающую… ожидающую кого?
Дракон насупился, заметив слезу, выглянувшую из глаза принцессы, и хмыкнул, когда лицо принцессы стало вдруг радостным.
Когда танец закончился, дракон молча поднялся и взмыл в небо. Принцесса проводила его взглядом – зеленую молнию с золотой искрой.
Дни скользили, как шелковый палантин между пальцами.
Временами дракон отлучался из замка – ненадолго, всякий раз возвращаясь прежде, чем принцесса успевала удивиться его отсутствию.
В один из дней к замку подъехал рыцарь.
Принцесса не видела, как и откуда он появился. Ее внимание привлекли непривычные звуки, донесшиеся из окна – звон металла, крики, топот. Лишь рев дракона был знакомым.
Принцесса узнала звучание боя по описанию. Она подошла к окну, из которого сражение все равно не просматривалось, и стояла в оцепенении – долго, пока у нее за спиной не открылась дверь.
- Ты свободна! – громко объявил рыцарь, звякнув мечом о пол.
Рыцарь вывел ее из замка. В голове принцессы перелистывались страницы тяжеленного тома.
Посреди двора лежала упавшая молния – зелень ее тускнела на глазах, золотая искра не горела.
Принцесса качнулась.
- Не смотри туда! – предложил рыцарь. – Все уже позади.
На макушке у него была ссадина, и ухо было испачкано красным.
Из глаза принцессы выглянула слезинка – она вполне могла сойти за слезу радости. Принцесса подняла руку: «Выше локоть!.. Расслабь кисть!..»
- Мой герой! – прошептала она и, положив руку рыцарю на плечо, прижалась щекой к облаченной в панцирь груди.

- Ну, и зачем ты принесла эту куклу? - недовольно спросил отец.
Мать вздохнула:
- Ему хотелось.
- Что за ерунда! У нас растет сын. Я понимаю - солдатики, рыцари... эти, как их там... супер-герои. Но Барби?!
- Не сердись. Это просто детский интерес. Он изменится, нужно просто немножко подождать.
- Из детских интересов складывается взрослый характер. Незачем потакать глупостям! Помню, я в его возрасте ломал игрушечные мечи. Дня не мог прожить без оружия! Однажды чуть было не вышиб себе глаз копьем.
- Не думаю, что выбитый глаз - достойный пример для подражания, - примирительно сказала мать.
- Дело не в глазе! Мой ребенок должен уметь постоять за себя. Тот, кто не научится держать удар, не выживет. Играя в куклы, не станешь победителем.
- Перестань говорить гадости. Ты рассуждаешь так, будто презираешь сына.
- Я?!.. Я...
Отец умолк. Помолчал и тихо сказал:
- Ты не права. Я очень люблю его. Просто... просто я хочу, чтобы у него все сложилось хорошо.
Мать унесла остатки ужина, вернулась и заметила с укоризной:
- Ты опять надымил.
Отец грустно усмехнулся:
- Да-да, я помню, копоть въедается в потолок. Хочешь, я затею большой ремонт и отделаю все заново?
- Не подлизывайся, - мать пристроилась рядом и положила голову ему на плечо.
Их сын, забившийся в свой угол, облегченно перевел дыхание: доносившийся до него разговор сменил тему.
Он был молчалив, нескладен и привык играть в одиночку. Пошарив в своих богатствах, он нашел любимый камешек в темной породе поблескивали золотые прожилки и усадил на него Барби. Локти и колени куклы не гнулись, из-за этого косо сидевшая кукла была похожа на выдернутого из постели паралитика.
Он лег на землю и свернулся вокруг Барби в кольцо, уложив мордочку на передние лапы, а лапы на чешуйчатый хвост. Скосил глаза на куклу.
- Моя принцесса! прошептал дракончик и счастливо улыбнулся.