Имрих Лихтенфельд, основатель крав-мага, родился в 1910 году в Будапеште, который был в это время одним из центров Австро-Венгерской империи. Он вырос в Братиславе, столице Словакии, в доме, где спорт и гуманистическое образование пользовались одинаковым уважением. Эти элементы в его воспитании стали позднее определяющими факторами в формировании его выдающегося характера. Самуэль Лихтенфельд, отец Ими, был, несомненно, уникальным человеком. В возрасте 13 лет он присоединился к бродячему цирку и в последующие двадцать лет занимался борьбой, поднятием тяжестей и разнообразными выступлениями, связанными с демонстрацией силы. Для него цирк был также и школой, в которой он познакомился с людьми, занимавшимися различными видами спорта, включая самые необычные из них. Эти люди научили молодого Самуэля тому, что умели сами, включая различные методы рукопашного боя и техники самозащиты.
После переезда в Братиславу, Самуэль Лихтенфельд основал первый в городе клуб тяжелой атлетики — «Геркулес». Позже Самуэль поступил на службу в городской департамент полиции, где дослужился до поста шефа-детектива. За время службы он заработал репутацию человека, который лично выследил и арестовал огромное количество убийц и грабителей. Самуэль Лихтенфельд обучал своих подчиненных самозащите и способам обороны от агрессивного нападения, делая, при этом, упор на моральном поведении как с преступниками, так и честными гражданами. Его техники были высоко стильными, хотя и не столь эффективными, но они подходили тому времени и соответствовали ограничениям, которые регулировали действия полиции в тот период.
Будучи ребенком Ими тренировался под руководством отца в разнообразных видах спорта и физической культуры, включая гимнастику, а также участвовал в регулярных тренировках, организованных для группы детективов. С одобрения отца Ими проявлял активность во многих видах спорта. Поначалу он преуспел в плавании, а более всего в гимнастике, борьбе и боксе. В 1928 году Ими впервые выиграл молодежный чемпионат Словакии по борьбе, а в 1929 тот же турнир среди взрослых. В этом же году он выиграл национальный чемпионат по боксу и международный турнир по гимнастике. На протяжении последующего десятилетия Ими сосредоточился главным образом на борьбе, выступая в роли и спортсмена, и тренера. Год за годом он выигрывал чемпионаты Словакии в своей весовой категории, являясь членом сборной команды страны. Вплоть до 1939 года Ими принял участие во множестве международных турниров, где выиграл много медалей и призов. Ими считался одним из лучших борцов в Европе.
В середине 30-х годов ситуация в Братиславе начала меняться. Под влиянием аналогичных движений в центральной Европе, появлялись фашистские и антисемитские группировки, нарушавшие общественный порядок и наносившие ущерб еврейской общине. Ими Лихтенфельд, естественно, стал некоронованным лидером группы молодых евреев, большинство из которых были борцами, боксерами или тяжелоатлетами. Эта группа атлетов пыталась блокировать антисемитские банды от проникновения в еврейское гетто и произведения там погромов. Так, в период между 1936 и 1940 гг. Ими принял участие в бесчисленных столкновениях и уличных боях с антисемитскими головорезами, действуя как в составе группы, так и в одиночку. Он и его товарищи часто сталкивались с разъяренной толпой, насчитывающей сотни и тысячи жителей Братиславы и ее окрестностей, пытавшихся пробиться в еврейский квартал. Иногда же против Ими и его друзей оказывался всего лишь один или двое крикунов, которых требовалось всего лишь поставить на место. Все эти столкновения оказали на него огромное влияние и превратили из спортсмена в решительного и умелого уличного бойца. Именно эти события и положили начало созданной им впоследствии системой самозащитой крав-мага.
В 1940 году, ставший занозой для антисемитски настроенных властей, Ими покинул свой дом, семью и друзей и сел на последний корабль для иммигрантов, сумевших вырваться из когтей нацистов. Судно это было старым речным пароходом, называвшимся «Пентчо», который был переделан для перевозки сотен беженцев из центральной Европы в Обет ованную землю Израиля, называвшуюся тогда Палестиной. Странствия Ими к месту назначения на борту судна, сопровождавшиеся опасными эпизодами, длилось почти 2 года. С момента начала пути корабля по реке Дунай, вплоть до плавания в Эгейском море, Ими пришлось неоднократно нырять в воду, чтобы спасти выпавших пассажиров и выловить мешки с продовольствием, запасы которого были чрезвычайно скудны в это время. В результате он подхватил тяжелую форму ушной инфекции, едва не стоившей ему жизни.
Когда на судне взорвался котел, корабль сел на мель вблизи Греческого острова Камиланиси, Ими и его четверо друзей взяли спасательную шлюпку и отправились в сторону острова Крит, чтобы привести помощь. Игнорируя инфекцию, терзавшую ухо и уговоры друзей Ими отказался уступить весло и греб целый день. Но, несмотря на героические попытки, сильный ветер заставил маленькую шлюпку дрейфовать и она, так и не достигла Крита. На утро пятого дня британский военный корабль подобрал пятерых спасшихся в лодке, и доставил их в египетский город Александрию. Ими, состояние которого заметно ухудшилось, был отправлен в городской еврейский госпиталь, где перенес несколько операций. Лишь спустя 50 лет Ими осознал, что тогда он действительно был близок от смерти и врачи в больнице не надеялись на его спасение. Он узнал об этом, когда один из его друзей, спасшихся с ним на шлюпке, Джозеф Герц, посетил Израиль.
После выздоровления Ими вступил в чешский легион, находившийся в период Второй мировой войны под командованием Британской армии. В этом корпусе он прослужил примерно полтора года, находясь в различных точках Ближнего Востока, среди которых были Ливия, Египет, Сирия и Ливан. В 1942 году Ими демобилизовался и получил разрешение на въезд в Палестину.
К этому времени несколько друзей и бывших учеников Ими служили в отрядах сопротивления — военной организации Хагана, предтече I.D.F. (I.D.F. — силы самообороны Израиля). Они представили Ими генералу Ицхаку Садеху, лидеру Хаганы, который, увидев его таланты в рукопашном бое, немедленно принял его в организацию.
В 1944 году Ими начал тренировать израильских бойцов в хорошо известных ему дисциплинах: общей физической подготовке, плавании, использовании ножа и обороне от него. В этот период Ими тренировал несколько элитных подразделений Хаганы и Пальмаха, включая их подразделения морской пехоты — «Пальям», а также группы офицеров полиции.
В 1948 году, совпавшим с рождением государства Израиль и образованием Израильских сил самообороны, Ими стал шеф-инструктором по физической подготовке и крав-мага в школе рукопашного боя. Он прослужил в I. D. F. около 20-ти лет, в течение которых он разработал и усовершенствовал свой уникальный метод самозащиты и рукопашного боя. Ими лично тренировал всех асов израильских спецподразделений и обучил многие поколения инструкторов по крав-мага, за что заслужил признание от высшего руководства армии I.D.F.
Система Ими — крав-мага должна была отвечать нескольким требованиям израильской армии. Она должна была быть легкой в изучении и применении, так, чтобы и солдат, и служащий в конторе, и боец спецподразделения смог добиться успеха в обучении за возможно самый короткий промежуток времени. Также было необходимо, чтобы навыки, приобретаемые солдатами, достигались при минимальных повторениях и практике. Еще более важным было то, что разработанные Ими техники должны были быть легко применимы в условиях максимального стресса.
После выхода в отставку Ими начал адаптировать крав-мага для нужд гражданского населения. Он создал методики подходящие для всех: мужчин и женщин, юношей и девушек. Теперь система крав — мага могла быть использована любым человеком, которому требуется защитить свою жизнь и выжить при нападении, с наименьшими потерями, независимо от того, какими причинами было вызвано нападение: преступными, националистическими или другими.
Чтобы распространить свою систему Ими основал 2 тренировочных центра, один в Тель-Авиве, другой в его родном городе Нетании. Так, неожиданно, Нетания, прекрасный туристский центр на берегу Средиземного моря, быстро стал известен как место паломничества для горячих приверженцев этой оригинальной израильской боевой системы.
Все это время Ими Сдэ-Ор продолжал быть консультантом и инструктором по крав-мага для Израильских сил самообороны, а также для израильских секретных служб. В 1972 году в школе тренеров и инструкторов Института спорта и физической культуры имени Вингейта прошел первый курс для гражданских инструкторов по крав-мага. С этого момента система стала использоваться для различных гражданских нужд в Израиле и за рубежом.
Многие тысячи людей прошли обучение по легко усваивающимся и не содержащим абсурдной информации методикам самозащиты крав-мага. Помимо изучения сотрудниками израильских служб безопасности и израильской полиции, крав-мага обучаются учителя колледжей, начальных школ и частных учебных заведений; а также в частных студиях, сельских поселениях, таких как кибуцы и мошавимы.
В 1978 году Ими и несколько его посвященных учеников основали Израильскую Ассоциацию крав-мага, с целью распространения метода в Израиле и за рубежом и передачи ценности самозащиты. Ими Сдэ-Ор был пожизненным президентом Ассоциации.
Международная активность началась в 1981 году, в основном в США, благодаря огромной поддержке хорошо известного американского бизнесмена, господина Дэниела Абрахама. Успешному распространению крав-мага в США способствовала высокая активность мастера Даррена Р. Левина, проживающего в городе Лос-Анджелес, Калифорния. Начиная с 80-х годов, Даррен Левин прилагает усилия для популяризации методов Ими Лихтенфельда среди американской аудитории, а также выступает в роли литературного и технического редактора англоязычной версии книги о крав-мага.
В начале 90-х годов гранд мастер Ими Лихтенффельд выразил желание учредить Международную Федерацию крав-мага, целью которой стало бы распространение его особых знаний среди людей по всему миру. Создание Федерации стало осуществление мечты всей его жизни. В 1996 году Ими наградил Эйяля Янилова, основателя и главного инструктора Федерации, высшим рангом Мастера 3-го уровня/ Эксперта 8-го уровня за все его достижения.
Вплоть до своих последних дней, находясь в возрасте 87 лет, Ими, продолжая помогать Эйялю Янилову, совершенствовал технику и концепции крав-мага. Он лично консультировал лучших специалистов по крав-мага и проводил время, занимаясь с инструкторами из Израиля и приезжавшими из-за рубежа. Ими стимулировал достижение занимающимися прогресса, пленяя их своими выдающимися душевными качествами, тонким чувством юмора и делясь с ними своими знаниями и советами. Гранд мастер Ими Сдэ-Ор скончался в январе 1998 года, находясь в полном сознании и зная, что его учение живо и процветает.
