Начало

Александр Карелин начал заниматься спортом в родном городе Новосибирске. В 1981 году он записался в секцию классической борьбы при электротехническом институте. Первый тренер Карелина Виктор Кузнецов, остался его единственным наставником на всю спортивную жизнь. В 1985 году пришёл первый успех — он стал чемпионом мира среди молодёжи.

1988 год

В 1988 году несмотря на сотрясение мозга и высокую температуру Карелин впервые стал чемпионом СССР. Он впервые выиграл у лидера сборной СССР, чемпиона мира, Игоря Растороцкого. Тренеры сборной не удовлетворились этим результатам и в июле 1988 года между борцами устроили дополнительный отбор, который выиграл 21-летний Карелин.

В финале Олимпиады в Сеуле, Карелин встречался с болгарином Рангелом Геровски. Первый период Александр проиграл 3:2. Но в итоге выиграл за 15 секунд до конца схватки своим любимым приёмом — «обратным поясом».

1992—1996 год

В 1992 году в финале Олимпийских Игр в Барселоне, Александр Карелин чисто выиграл у шведского борца Томаса Юхансона за 19 секунд. В 1993 на чемпионате мира, в первой же схватке с американским борцом Мэттом Гаффари, Карелин получил травму, сломав два ребра. Несмотря на это он опять выиграл у того же Юхансона и, в итоге, снова стал чемпионом мира. В Атланте, на Играх 1996 года, в финале Карелин встретился с Мэттом Гаффари и не оставил ему никаких шансов.

2000 год

В 2000 году, в финале Олимпийских Игр в Сиднее, Карелин встретился с американским борцом Рулоном Гарднером. Оба периода не выявили победителя и по новым правилам борцов поставили в захват — тот кто первым выпустит противника проигрывает. В результате со счётом 1:0 победил американский борец, а Карелин проиграл первый поединок за 13 лет и получил серебряную награду.  После Игр в Сиднее Александр Карелин завершил спортивную карьеру.

Трёхкратный олимпийский чемпион в категории до 130 кг (1988, 1992, 1996), девятикратный чемпион мира (1989—1991, 1993—1995, 1997—1999), двенадцатикратный чемпион Европы, серебряный призёр Олимпийских Игр 2000 года, чемпион мира среди юниоров 1988 года, 13-кратный чемпион СССР и России 1988—2001 гг. Он был знаменосцем сборной страны на открытии трёх Олимпийских игр 1988 — СССР, 1992 — СНГ, 1996 — России (следовательно, нёс 3 разных флага).

Международной федерацией любительской борьбы (FILA) Александр Карелин был назван величайшим борцом греко-римского стиля XX века.[5]:

Кавалер Олимпийского Ордена «Золотая пальмовая ветвь» (2001).

C 1992 года в России проводятся турниры по борьбе на призы Карелина.

Александр Карелин закончил Новосибирский автотранспортный техникум, затем Омский институт физической культуры. С 1995 года Александр Карелин сотрудник налоговой полиции России. Звание: полковник налоговой полиции.

Депутат Государственной Думы РФ (1999, 2003, 2007). Был членом думского Комитета по охране здоровья и спорту, членом Комиссии по геополитике. С декабря 2007 - Член Комитета ГД по международным делам.

С 2001 г член Высшего совета партии «Единая Россия».

Герой Российской Федерации (1997), награжден орденами Дружбы народов (1989), Почета (2001), «За заслуги перед Отечеством» IV степени (2008).

Кандидат (1998), доктор (2002) педагогических наук. Диссертации посвящены спортивной тематике.

Почётный житель города Новосибирска.