Карликовый бегемот – таинственный незнакомец, проживающий в африканских джунглях на протяжении двух веков, не давал покоя ни путешественникам, ни зоологам. О нем ходили легенды, так одновременно в Либерии, Судане и Конго встречались неизвестные животные, которые представали перед зоологами специалистами в трех абсолютно разных образах – карликового бегемота, маленького носорога и гигантской свиньи, причем все в один голос твердили, что под этими тремя обликами скрывалось одно и тоже загадочное существо.
Карликовый бегемот по размерам напоминает взрослого дога, так длина его туловища колеблется в пределах 200 см, тогда как масса в редких случаях достигает 275 кг. Кожа либерийского бегемота покрыта специальной жидкостью, секретом, который выделяется кожными железами для того, чтобы предотвратить кожный покров от высыхания.
Первые сообщения о карликовых бегемотах появились еще в 1668 г. Ольфер Даппер в своей книге писал о крупных черных свиньях, имеющих большие зубы. Позднее англичанин Стенли отмечал в своих записях, что в Либерии на берегу Конго он также видел черную свинью двухметровой длины. И наконец, третье упоминание об этом загадочном животном можно встретить в книге В. Юнкера – известного российского путешественника.
Помимо этого из Либерии постоянно доходили слухи о живущих в джунглях опасных животных. Удивляли местных жителей странные кости животного. По размерам они были сходны с костями гиппопотамов, но имели меньшие размеры.
Первым эти загадочные кости довелось увидеть доктору Сэмюэлю Мортону. Затем остатки перекочевали к Джозефу Лейдму, который согласился с Мортоном и отнес это таинственное существо к чему-то среднему между свиньей и гиппопотамом, дав ему имя «хоеропсис либериензис», что означало «животное, напоминающее свинью и обитающее на просторах Либерии». Однако это название не понравилось другим ученым, так бы споры и продолжались пока в Дублинском зоопарке не появился карликовый бегемот.
В 1879 г. на поиски черной свиньи отправился Йоханн Бюттикофер – швейцарский зоолог. Из своей первой поездки зоологу удалось раздобыть только фрагменты черепа животного. Однако второе путешествие оказалось более удачным: ему удалось раздобыть тушу самца карликового бегемота.
Вернувшись домой, Биттикофер препарировал животное. Так в своих записях он отметил, что самец настоящий карликовый бегемот, имеющий длину тела не более 1,4 м. По своему образу жизни эти животные походили в большей степени на дикую свинью, чем на гиппопотама. Живут карликовые бегемоты парами.
И только спустя десятки лет карликовый бегемот попал в Европу. Как выяснилось, это животное имеет достаточно массивные короткие ноги, голова у него небольшая с маленькими глазами и ушами. На ушах, губах и хвосте у животного можно заметить пучки жестких волос. Зубы редко достигают длины в 20 см.
Обращаться с карликовыми бегемотами в неволе нужно очень осторожно. Характер у них весьма неуравновешенный, но между тем не агрессивный.
